Dónde alojarse en la Riviera Maya: Cancún vs Playa del Carmen vs Tulum

Respuesta corta: para un primer viaje, básate en Playa del Carmen. Elige Cancún si quieres un gran resort todo incluido, vida nocturna, o un viaje de solo tres o cuatro días. Elige Tulum si quieres hoteles boutique de diseño y acceso fácil a cenotes y naturaleza, y aceptas precios más altos y más sargazo. Elijas lo que elijas, quédate en una sola base y sal de excursión desde ahí en vez de cambiar de hotel a medio viaje; cada mudanza te cuesta media jornada.

Esta guía compara las tres bases principales de la costa para un viaje por tu cuenta. Para el plan de viaje completo en torno a esta decisión, mira la guía de primera vez.

De un vistazo

• Cancún: lo más cercano al aeropuerto, la mayor oferta de resorts todo incluido, la mejor vida nocturna, playas de bahía tranquilas en una isla de barra. El ambiente menos local y la más lejana de Tulum y el sur.
• Playa del Carmen: el centro de la costa, caminable, la mejor conectada por autobús y colectivo, la más cercana a Cozumel y a los parques de Xcaret. La opción segura para un primer viaje.
• Tulum: el mejor ambiente, la mejor para cenotes, ruinas y naturaleza, hoteles boutique para adultos. La más cara para lo que ofrece, una zona de playa dispersa y sin transporte público, y la más expuesta al sargazo.

Las tres están a unas dos horas de Chichén Itzá, así que ninguna base gana ni pierde ese día. Donde importa la base es en los trayectos cortos: Cancún es lo más cercano a las salidas de tiburón ballena e Isla Mujeres, Tulum a Cobá y Sian Ka’an, y Playa del Carmen es la más central para todo lo demás.

En precio, las tres van de más barata a más cara así: centro de Cancún, luego Playa del Carmen, y luego la Zona Hotelera de Cancún y la carretera de playa de Tulum más o menos parejas arriba, aunque Tulum sube más en temporada alta. Una habitación de hotel de gama media cómoda ronda los 90 a 160 dólares la noche en Playa del Carmen, 120 a 250 en la Zona Hotelera de Cancún, y 180 a 400 o más en la carretera de playa de Tulum; en Tulum Pueblo o el centro de Cancún se encuentran habitaciones económicas desde 40 a 70.

Cancún

Cancún son dos lugares. La Zona Hotelera es una isla de barra estrecha, un solo bulevar bordeado de grandes resorts, plazas y antros, con el Caribe de un lado y la laguna Nichupté del otro. Sus playas dentro de la bahía son tranquilas y aptas para nadar, y ahí está casi toda la oferta de todo incluido. El centro de Cancún, unos kilómetros tierra adentro, es donde la ciudad vive de verdad: hoteles más baratos, restaurantes locales, la central de ADO y nada de playa.

Las playas de la Zona Hotelera están entre las más anchas y suaves de la costa, y el extremo norte protegido cerca de Playa Norte y Punta Cancún se mantiene lo bastante calmado para nadadores débiles y niños. También es el tramo más libre de sargazo de forma confiable en tierra firme, porque buena parte de la bahía mira hacia el lado contrario de la corriente del Atlántico abierto.

Quédate en Cancún si

• Quieres un resort todo incluido clásico con todo dentro.
• Te importa la vida nocturna: la Zona Hotelera tiene los antros más grandes de la costa.
• Tu viaje es corto, de tres o cuatro días, y no quieres perder una hora por lado en traslados al sur.
• Vas a hacer el nado con tiburón ballena o Isla Mujeres, que salen de Cancún.
• Quieres la playa más calmada y ancha y el menor riesgo de sargazo en tierra firme.

Los contras

La Zona Hotelera se siente como un corredor de resorts internacional más que como México; salir del hotel implica un taxi o un autobús, no una caminata al pueblo, y la comida y bebida fuera del resort tienen precio para turistas. También es la base más lejana de Tulum, Cobá y Bacalar, y suma una a dos horas por lado a esos días. El centro es más económico y más local, pero te deja a 20 minutos y un autobús de la playa más cercana.

Playa del Carmen

Playa del Carmen está a mitad de la costa y es la base más fácil para un primer viaje porque casi todo se hace a pie. El Centro, en torno a la Quinta Avenida peatonal, corre paralelo a la playa por decenas de cuadras de restaurantes, tiendas y hoteles, y el ferry a Cozumel sale de su extremo sur cada par de horas. Las calles hacia adentro y hacia el norte rumbo a Colosio son más tranquilas y bastante más baratas, y aun así a una caminata corta o un taxi barato del movimiento. Playacar, un fraccionamiento cerrado justo al sur del Centro, concentra los resorts todo incluido del pueblo y una playa más calmada y ancha.

La playa del Centro es decente pero más angosta y concurrida que la de Cancún, y en algunos puntos se ha erosionado, así que unas cuadras son mejores que otras. Playacar y el tramo al norte de Constituyentes son las mejores playas para nadar. El sargazo llega a Playa del Carmen pero el municipio limpia las playas turísticas principales casi todas las mañanas en temporada.

Quédate en Playa del Carmen si

• Es tu primer viaje y quieres la menor logística posible.
• Quieres caminar a cenar en vez de pedir taxi cada noche.
• Piensas visitar Cozumel, los parques de Xcaret o cenotes del corredor de la 307.
• Quieres una mezcla: algo de vida nocturna, un pueblo caminable y excursiones en todas direcciones.
• Quieres el menor tiempo de traslado promedio en la mayor variedad de tours.

Los contras

La Quinta Avenida es muy comercial, con jaladores de tiempo compartido y de restaurantes en las cuadras más transitadas y tiendas de cadena entre los buenos restaurantes. La playa es la más floja de las tres para unas vacaciones de puro sol y mar. Es una base de compromiso más que un destacado en una sola categoría, que es justo por lo que funciona para un primer viaje y menos para un viaje armado en torno a una sola cosa.

Tulum

Tulum también son dos lugares, y la distancia entre ambos es mayor que en Cancún. Tulum Pueblo, sobre la 307, es económico, caminable y donde vive la gente, con puestos de tacos, hoteles baratos, renta de bicis y la central de ADO. La Zona Hotelera es una sola carretera de selva entre la playa y la vía, unos diez kilómetros de hoteles boutique, beach clubs y restaurantes, preciosa y cara, sin transporte público, así que moverse implica taxi, bici o una caminata larguísima. Las ruinas están en el extremo norte y Sian Ka’an empieza en el sur.

La playa en sí es la más ancha y salvaje de las tres, con palmeras en vez de torres detrás, que es la imagen que casi todos tienen de Tulum. También es la más expuesta: sin bahía ni rompiente de arrecife justo enfrente, acumula el sargazo más pesado de esta costa de abril a octubre aproximadamente, y cada hotel limpia solo su propio frente. La zona hotelera funciona en buena parte con generadores y ha tenido cortes recurrentes de agua y luz.

Quédate en Tulum si

• Quieres hoteles boutique de diseño más que grandes resorts.
• Cenotes, ruinas y naturaleza son el motivo del viaje; los mejores cenotes, Cobá y Sian Ka’an quedan cerca.
• Eres pareja o viajas sin niños y prefieres privacidad antes que bares de alberca.
• No te importa gastar más y organizar el transporte dentro de la zona hotelera.
• Viajas entre diciembre y marzo, cuando el riesgo de sargazo es más bajo.

Los contras

Tulum es la más cara de las tres para calidad comparable, y los taxis dentro de la zona hotelera son famosos por su sobreprecio, a menudo 15 a 25 dólares por un trayecto corto. Quedarte en la carretera de playa hace que cada comida, cenote y mandado sea un traslado pagado salvo que rentes bici. Quedarte en el Pueblo es barato y práctico pero a 10 a 15 minutos en coche de la playa. Premia a quien vino específicamente por lo que Tulum es, y frustra a quien espera un pueblo de playa barato y relajado.

También vale considerar

Puerto Morelos, un pueblo pesquero entre Cancún y Playa del Carmen, es más tranquilo que las tres y está junto a un arrecife protegido dentro de un parque nacional, con una plaza caminable y el aeropuerto a solo 20 minutos. Va bien para un primer viaje más pausado que aun así quiere traslados fáciles. Isla Mujeres va bien para quien quiere ritmo de isla y Playa Norte, la playa más limpia de todo este tramo, aunque cada excursión a tierra firme empieza con un ferry. Akumal, entre Playa del Carmen y Tulum, es pequeño y tranquilo con tortugas enfrente. Para un viaje de diez días o más, mucha gente reparte: unas noches en Playa del Carmen o Tulum y luego Bacalar o Holbox.

Cuántas noches en cada una

La mayoría de los primeros viajes son cinco a siete noches en una sola base. Si solo tienes tres o cuatro noches, quédate en Cancún y asume que Tulum y el sur probablemente quedan fuera. Con siete o más, Playa del Carmen o Tulum funcionan como base única para todo el viaje, con excursiones llenando los días. Dividir en dos bases solo compensa pasadas las diez noches, y aun así dos paradas es el máximo antes de que estés haciendo maletas más que explorando.

Ajústalo a tu viaje

• Primer viaje, sin preferencia marcada: Playa del Carmen, Centro o justo al norte.
• Familias con niños chicos: Playacar en Playa del Carmen, o un todo incluido en la Zona Hotelera de Cancún, ambos con playas y albercas tranquilas.
• Parejas y lunas de miel: la carretera de playa de Tulum, o un tramo boutique más tranquilo de Playa del Carmen.
• Vida nocturna: la Zona Hotelera de Cancún.
• Presupuesto: Tulum Pueblo o el centro de Cancún, ambos cerca de la central de ADO para viajar barato.
• Buceo y cenotes: Playa del Carmen por el ferry a Cozumel, o Tulum por el cinturón de cenotes.
• La mejor playa por sí sola: la Zona Hotelera de Cancún, o Playa Norte en Isla Mujeres.
• Viaje corto, tres o cuatro días: Cancún, para pasar el tiempo en la costa y no en traslados.

Cómo afecta tu base a las excursiones

Chichén Itzá está a unas dos horas o dos horas y media de cualquiera de las tres, así que da igual. Tulum acorta Cobá, los cenotes del sur y Sian Ka’an. Cancún acorta el nado con tiburón ballena, Isla Mujeres y Xoximilco. Playa del Carmen es la de menor promedio en todo y la única base con ferry directo a Cozumel. Elijas la que elijas, reserva tours con recogida en el hotel para que el traslado sea problema de otro. Nuestra guía de primera vez y el itinerario de cinco días se arman en torno a una sola base, y puedes comparar tours en la página de tours.