Isla Mujeres : ce que l'excursion en catamaran ne vous montre pas

À treize kilomètres de la zone hôtelière de Cancún se trouve une île longue de 7,7 kilomètres et large de moins d'un kilomètre. La plupart des touristes qui la visitent le font lors d'une excursion en catamaran : ils arrivent à Playa Norte, passent deux heures à la plage avec boissons à volonté, mangent à bord et repartent. Ils voient l'île depuis l'eau. Pas depuis l'intérieur. Ce texte s'adresse à ceux qui veulent comprendre la différence et profiter de ce que l'excursion standard ne montre pas.

Comment y aller sans payer trop cher

Il existe quatre points d'embarquement depuis Cancún pour rejoindre Isla Mujeres. Le plus économique, utilisé par les résidents et les voyageurs locaux, est Puerto Juárez, au nord de la zone hôtelière, aussi appelé Gran Puerto. Les compagnies Ultramar et Magaña y opèrent. Le prix aller simple est d'environ 80 pesos par personne et la traversée dure entre 20 et 25 minutes. Les ferries partent toutes les 30 minutes de 5 heures du matin à minuit.

Les trois autres points de départ sont Playa Tortugas, Playa Caracol et l'Embarcadero, tous situés dans la zone hôtelière. Le prix depuis ces points est de 220 à 280 pesos l'aller simple, soit presque le triple de Puerto Juárez, pour la même traversée. Si l'hôtel se trouve dans la zone hôtelière et que le confort le justifie, cela a du sens. Si vous cherchez une solution pratique et économique, un taxi jusqu'à Puerto Juárez coûte environ 150 pesos depuis la plupart des hôtels, et la différence de prix sur le ferry se rentabilise d'elle-même.

Sur l'île, il n'y a pas de voitures de location pour les touristes. Les déplacements se font à pied, à vélo ou en voiturette de golf. Les voiturettes se louent à divers points près du quai pour 500 à 800 pesos par jour, selon la saison et le type de véhicule. Un permis de conduire valide est requis et il faut avoir plus de 18 ans. Une voiturette permet de parcourir les 7,7 kilomètres du nord au sud en moins de 30 minutes et donne accès à tous les points de l'île sans dépendre d'aucun horaire.

Playa Norte : pourquoi elle figure sur la liste mondiale

Playa Norte se trouve à la pointe nord de l'île, protégée par la géographie de la baie de Mujeres. Cela signifie qu'il n'y a pas de vagues. L'eau est turquoise, claire et chaude, avec une profondeur qui varie entre 30 centimètres et un mètre cinquante sur les premières dizaines de mètres depuis le rivage. Le fond est de sable blanc fin. TripAdvisor l'a incluse dans sa liste des 25 meilleures plages du monde dans le classement Travellers Choice. Ce n'est pas le seul classement qui la mentionne, mais c'est le plus visible.

Ce qui rend Playa Norte différente, ce n'est pas seulement l'eau. C'est la combinaison d'une eau plate, de sable blanc, de palmiers, d'une faible profondeur et d'une atmosphère qui n'est pas celle d'un complexe de masse. Les palafittes en bois dans l'eau permettent de prendre un verre les pieds dans la mer. Les bars de plage diffusent une musique tranquille. L'échelle est humaine. La plage mesure environ 700 mètres de long et, les jours normaux de basse saison, il y a largement de la place. En haute saison, de décembre à janvier, elle peut se remplir, mais elle n'atteint jamais la densité des plages devant les grands hôtels de la zone hôtelière de Cancún.

Le meilleur moment pour profiter de Playa Norte est tôt le matin, entre 8 et 11 heures. Le soleil n'est pas encore à son zénith, la lumière est plus chaude, il y a moins de monde dans l'eau et les vendeurs de plage ne sont pas encore tous arrivés. En prenant le premier ferry de Puerto Juárez, qui part vers 7 heures du matin, on peut avoir la plage pratiquement pour soi pendant la première heure.

Punta Sur : le premier point du Mexique à voir le lever du soleil

À la pointe sud de l'île, là où la terre s'arrête brusquement au-dessus des Caraïbes ouvertes, se trouve Punta Sur. C'est le point le plus méridional d'Isla Mujeres et, de par sa position géographique, le premier endroit du Mexique à recevoir la lumière du soleil chaque jour. À l'est, on voit la mer des Caraïbes bleu foncé, sans limite visible. À l'ouest, on voit la baie de Mujeres, d'un turquoise intense. Le contraste entre ces deux bleus, séparés par l'étroite bande de terre, est l'une des vues les plus saisissantes physiquement des Caraïbes mexicaines.

Il y a un phare, un petit jardin de sculptures et des chemins sur la roche au-dessus d'une falaise d'environ 30 mètres. L'entrée est gratuite. Il est recommandé d'arriver soit à l'aube, si vous passez la nuit sur l'île, soit en fin d'après-midi, quand le soleil est bas et que la lumière tombe de l'ouest sur l'eau. À midi, la chaleur peut être intense et la vue, bien que toujours impressionnante, perd la profondeur que donne une lumière rasante.

MUSA : le musée qui se trouve sous l'eau

Le Musée sous-marin d'art, connu sous le nom de MUSA, est une installation artistique permanente sur le fond marin entre Isla Mujeres et Cancún. Il compte plus de 500 sculptures de l'artiste britannique Jason deCaires Taylor, installées entre 4 et 8 mètres de profondeur. Les sculptures sont faites de béton marin à pH neutre et sont conçues pour favoriser la croissance des coraux. Avec le temps, des organismes marins colonisent les surfaces et les sculptures deviennent des récifs artificiels.

L'œuvre la plus connue est « The Silent Evolution », un groupe de plus de 400 figures humaines grandeur nature, debout, réalisées à partir de moulages de personnes réelles de la région. Vues d'en haut en faisant du snorkeling, l'effet est celui d'une foule statique sous l'eau que les poissons et les coraux ont commencé à reconquérir. Les visages ont des expressions neutres, et l'échelle humaine crée un décalage visuel difficile à anticiper avant de le voir.

L'accès au MUSA se fait via des opérateurs d'excursions depuis Isla Mujeres ou Cancún. On peut le visiter en snorkeling (dans les sections les plus peu profondes, à 4 mètres) ou en plongée (pour les sections plus profondes). La visibilité est meilleure entre novembre et avril, avec une eau plus calme et moins de sédiments en suspension. Les excursions standards depuis Isla Mujeres combinent le MUSA avec El Manchón, un autre récif voisin où l'on trouve tortues marines et poissons de récif.

Tortugranja et la conservation des tortues marines

Sur la côte ouest de l'île, face à la baie de Mujeres, se trouve la Tortugranja, une ferme de conservation des tortues marines gérée par le gouvernement de Quintana Roo avec le soutien d'organisations de conservation. Le centre récupère les œufs des nids menacés, les incube dans des conditions contrôlées et relâche les nouveau-nés une fois qu'ils atteignent une taille suffisante pour survivre en mer.

Les espèces présentes sont la tortue verte, la caouanne et la tortue imbriquée. L'entrée coûte environ 40 pesos. Ce n'est ni un aquarium ni un parc à thème. Les bassins sont simples et l'accent est mis sur la conservation, pas sur le spectacle. Pour les enfants, voir des tortues de près dans un véritable contexte éducatif, avec des informations sur les menaces qu'elles affrontent (filets de pêche, plastique, perte des plages de ponte), est une expérience différente de n'importe quel aquarium commercial. La Tortugranja est plus proche du centre historique qu'on ne s'y attendrait, à environ 2 kilomètres au sud du quai principal.

Requin-baleine depuis Isla Mujeres : pourquoi c'est mieux que depuis Cancún

Entre juin et septembre, dans le chenal entre Isla Mujeres et Punta Sam, entre 20 et 50 requins-baleines se rassemblent chaque année pour se nourrir de la ponte massive du thon à nageoires jaunes. Ce phénomène, connu localement sous le nom de La Afuera, est l'une des rencontres avec des requins-baleines les plus accessibles au monde : les animaux se trouvent en eaux peu profondes, en surface, à moins d'une heure de navigation de l'île.

Les excursions pour voir les requins-baleines partent d'Isla Mujeres et aussi de Cancún. La différence est pratique : depuis Isla Mujeres, le bateau atteint la zone d'observation en 20 à 30 minutes, contre 45 minutes à une heure depuis Cancún. Cela signifie plus de temps dans l'eau avec les animaux pour le même prix d'excursion, qui tourne autour de 160 dollars US plus des frais fédéraux d'accès d'environ 20 dollars US. Si le voyage coïncide avec la saison (juillet et août sont le pic, avec les plus grandes concentrations), combiner une nuit à Isla Mujeres avec l'excursion requin-baleine le lendemain est la façon la plus efficace de procéder.

Rester sur l'île : la différence de rythme

La plupart des touristes qui visitent Isla Mujeres le font en une journée. Ceux qui y passent la nuit décrivent une expérience qualitativement différente. Lorsque le dernier ferry de l'après-midi ramène les groupes de la journée, l'île redevient celle de ses 12 000 habitants et des quelques voyageurs qui ont choisi de rester. Le centre historique, au niveau de la rue, propose des restaurants sans réservation préalable, des étals de tacos au poisson et de marlin fumé, et des bars d'où l'on peut regarder le coucher du soleil sur la baie.

L'île n'a aucune franchise alimentaire internationale dans son centre historique. Aucune chaîne de café ni restaurant d'hôtel ne domine l'offre. La cuisine repose sur les produits locaux : ceviche de mérou, cocktail de crevettes, poisson tikin xic (mariné à l'achiote et grillé sur un comal). Les prix sont considérablement plus bas que dans la zone hôtelière de Cancún, pour une qualité comparable voire supérieure. Le marché artisanal propose des pièces de producteurs locaux à côté d'importations en masse, mais qui sait regarder y trouvera un vrai travail artisanal.

Isla Mujeres n'est pas une excursion d'une journée. C'est une destination qui fonctionne différemment quand on y reste.

Informations pratiques pour organiser la journée ou le séjour

Ferry depuis Puerto Juárez : environ 80 pesos le trajet, toutes les 30 minutes de 5 heures du matin à minuit. Ferry depuis la zone hôtelière : 220 à 280 pesos le trajet. Voiturette de golf : 500 à 800 pesos par jour (permis valide requis). Entrée à Punta Sur : gratuite. Tortugranja : environ 40 pesos. Excursion snorkeling au MUSA : entre 800 et 1 200 pesos depuis l'île. Excursion requin-baleine : environ 160 dollars US, saison de juin à septembre.

Pour les séjours de nuit, l'île propose des options allant de l'auberge de jeunesse à l'hôtel boutique. La haute saison est décembre et janvier pour la météo, et juillet-août pour les requins-baleines. La capacité hôtelière de l'île est limitée et les hôtels les plus populaires se remplissent des semaines à l'avance en haute saison. Réserver à l'avance est nécessaire si vous prévoyez de rester à ces dates.

Ce qu'il faut apporter : une crème solaire biodégradable est obligatoire (Isla Mujeres est une zone de récif protégée), de l'argent liquide pour le ferry et les étals de nourriture, des vêtements de rechange si vous allez à Playa Norte, et assez d'eau pour la chaleur. Les commerces de l'île vendent de tout, mais à des prix d'île. La stratégie la plus efficace est d'arriver avec l'essentiel depuis Cancún et de limiter les achats sur l'île à la nourriture et aux boissons.

Le contexte historique de l'île : plus de cinq siècles d'occupation

Isla Mujeres n'est pas une invention touristique du XXe siècle. Les Mayas la connaissaient, la visitaient et l'utilisaient peut-être comme point d'étape sur des routes de navigation côtière reliant la péninsule du Yucatán au Honduras, au Belize et à ce qui est aujourd'hui le Guatemala. Il existe des traces de structures mayas à la pointe sud de l'île, dans la même zone de Punta Sur où se trouve aujourd'hui le jardin de sculptures. Le temple qui s'y trouvait était dédié à Ixchel, la déesse maya de la lune, de la fertilité et de la médecine. Francisco Hernández de Córdoba fut le premier Européen à atteindre l'île, en 1517, et y trouva des figures de femmes qu'il interpréta comme des idoles. C'est de là que vient le nom donné par les Espagnols : Isla Mujeres, l'île des Femmes.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'île était un point de ravitaillement pour les pirates et corsaires opérant dans les Caraïbes. Il n'y a pas eu de population permanente significative avant le XIXe siècle, lorsque des familles de pêcheurs et des récolteurs de sisal ont commencé à s'y établir durablement. Le développement touristique moderne a commencé dans les années 1970, des décennies après le grand projet hôtelier de Cancún, et à une échelle bien plus modeste. Cette différence d'échelle et de chronologie explique pourquoi l'île a le caractère qu'elle a aujourd'hui : plus village que complexe touristique, plus rythme local qu'industrie hôtelière de masse.

Les vestiges du temple d'Ixchel peuvent être visités à Punta Sur. Ce sont des fragments de murs et de fondations, pas une pyramide intacte, mais l'emplacement sur la falaise dominant les Caraïbes ouvertes explique pourquoi ce point de l'île était sacré pour les Mayas : le soleil se lève directement de l'eau à l'est, et la position est la plus haute et la plus exposée de toute l'île.

Nager dans les Caraïbes ouvertes : le récif de Manchones

À environ 20 minutes en bateau à moteur du quai principal d'Isla Mujeres se trouve le récif de Manchones, le plus grand récif corallien facilement accessible depuis l'île. Il a entre 8 et 11 mètres de profondeur dans les sections les plus courantes de snorkeling et de plongée, avec une variété de coraux vivants, de poissons tropicaux, de raies et de tortues marines qui traversent régulièrement la zone. C'est le complément naturel d'une visite au MUSA, car les deux font partie du même système récifal.

Les excursions depuis l'île combinent généralement le MUSA avec Manchones dans une sortie de 3 à 4 heures comprenant équipement, guide et transport en bateau. Pour quelqu'un qui n'a jamais fait de snorkeling sur un récif corallien, Manchones est l'un des meilleurs endroits pour commencer : l'eau est chaude, la visibilité est généralement bonne et la profondeur n'est pas intimidante. Pour les plongeurs certifiés, plusieurs opérateurs sur l'île proposent des plongées guidées et un équipement de location complet.

Une note sur le tourisme responsable au récif

Isla Mujeres et les eaux qui l'entourent font partie du système de la barrière de corail mésoaméricaine, le deuxième plus grand récif corallien au monde. Le récif subit une pression importante due à la hausse des températures de l'eau, aux ruissellements agricoles depuis le continent et à l'acidification des océans. Il est documenté que les crèmes solaires chimiques, en particulier celles contenant de l'oxybenzone et de l'octinoxate, provoquent le blanchissement des coraux à de très faibles concentrations. Quintana Roo les a interdites dans les zones naturelles protégées, y compris les eaux autour d'Isla Mujeres.

La crème solaire biodégradable n'est pas seulement recommandée : elle est légalement obligatoire dans l'eau. La plupart des centres de plongée et opérateurs d'excursions de l'île en vendent et proposent aussi des lycras respectueux des récifs. Au-delà de la crème solaire, les règles de base des récifs s'appliquent : ne pas toucher les coraux, ne pas se tenir debout sur le récif, ne pas nourrir les poissons, ne prélever aucune forme de vie marine. Ce ne sont pas des règles bureaucratiques. La santé du récif est directement liée à la qualité de l'expérience aquatique qui fait qu'Isla Mujeres vaut la peine d'être visitée.