Cénote Suytún, Ik Kil et Valladolid : le guide de ce qui entoure Chichén Itzá et vaut le voyage

Presque tous ceux qui visitent la Riviera Maya veulent voir Chichén Itzá au moins une fois, et ils ont raison : peu de cités anciennes des Amériques impressionnent autant. Mais le site archéologique se trouve au Yucatán, à environ trois heures de route de Cancún, et passer six heures en minibus uniquement pour la pyramide, c'est passer à côté de la région. Autour de Chichén se trouvent des cénotes qui ne ressemblent à rien d'autre au monde et une ville coloniale qui conserve le rythme lent du Yucatán. Ensemble, ils transforment la visite d'un site archéologique en un véritable voyage. Ce guide présente les quatre étapes de cette journée : le cénote Suytún le matin, Chichén Itzá à midi, le cénote Ik Kil après le déjeuner et Valladolid pour finir, avec l'histoire de chacune et ce qu'il faut savoir avant de partir.

Qu'est-ce qu'un cénote et pourquoi le Yucatán en compte des milliers

La péninsule du Yucatán est, au fond, une immense dalle calcaire qui fut autrefois un fond marin. Elle n'a presque aucune rivière en surface : l'eau de pluie s'infiltre dans la roche poreuse et circule sous terre, dissolvant peu à peu la pierre pour former grottes, galeries et rivières souterraines. Quand le plafond d'une de ces cavités s'affaiblit et s'effondre, il laisse une ouverture sur l'eau douce du sous-sol. C'est un cénote, mot qui vient du maya dzonot, qui signifie puits ou cavité remplie d'eau.

Il existe des cénotes ouverts, comme un lac circulaire à ciel ouvert ; semi-ouverts, avec une partie du plafond encore debout ; et des cénotes en grotte, presque fermés, où la lumière entre par un trou dans la voûte. Au nord de la péninsule, de nombreux cénotes s'alignent sur un grand arc qui correspond au bord du cratère de Chicxulub, l'impact de météorite associé à l'extinction des dinosaures il y a environ soixante-six millions d'années. Les fractures laissées par cet impact ont facilité la circulation de l'eau et la formation de nouvelles cavités dans cette zone.

Pour les Mayas, les cénotes étaient bien plus que de l'eau. Sur une terre sans rivières, ils étaient la raison pour laquelle une ville pouvait exister, et c'est pourquoi beaucoup ont été fondées à côté de l'un d'eux. C'étaient aussi des lieux sacrés, des entrées vers Xibalbá, l'inframonde, et des sites d'offrandes à Chaac, le dieu de la pluie. Aujourd'hui, ce sont aussi le meilleur moyen de se rafraîchir après avoir marché sous le soleil du Yucatán, et la journée décrite ici en comprend deux très différents.

Cénote Suytún : le premier arrêt, avant l'arrivée de la foule

Suytún se trouve tout près de Valladolid et c'est un cénote en grotte : une voûte rocheuse presque fermée, avec une ouverture ronde dans le plafond par où entre la lumière. Depuis l'entrée, on descend un escalier de pierre jusqu'à l'intérieur, où une étroite passerelle de pierre avance dans l'eau et se termine par une plateforme circulaire entourée d'eau immobile. Cette plateforme, sous la lumière tombant d'en haut et les stalactites pendant du plafond, est l'image qui a rendu Suytún célèbre sur les réseaux sociaux.

Quand le soleil est haut et le ciel dégagé, un rayon de lumière traverse la grotte et tombe directement sur la plateforme ou sur l'eau à côté. Cela n'arrive ni tous les jours ni à toute heure : cela dépend de la saison, de l'heure et des nuages. Mais même sans le rayon, le lieu impressionne par son silence, son écho et la couleur de l'eau sous la lumière venue de la voûte.

Arriver tôt change tout. Avec peu de monde, la grotte est calme, l'eau n'a pas été troublée et l'on peut prendre la photo sur la plateforme sans longue file derrière soi. C'est pourquoi c'est le premier arrêt de la journée dans notre excursion. On nage avec un gilet, inclus, et des sandales qui accrochent bien sont recommandées : les marches et la passerelle sont souvent humides et la pierre peut glisser.

Chichén Itzá : la cité et son histoire

Chichén Itzá fut l'une des cités les plus puissantes du monde maya, surtout entre le IXe et le XIIe siècle. Son nom signifie « à l'entrée du puits des Itzá », et ce puits est le cénote sacré, au nord de la ville. Ce fut un centre politique, commercial et religieux qui réunit des influences de différentes régions de Mésoamérique, ce qui se voit dans son architecture : les styles mayas classiques côtoient des éléments rappelant le centre du Mexique, comme les serpents à plumes et les colonnes sculptées de guerriers.

Avec le temps, la cité perdit de son pouvoir au profit d'autres centres de la péninsule, sans jamais être tout à fait oubliée : les Mayas de la région continuèrent à se rendre en pèlerinage au cénote sacré. Au début du XXe siècle, ce cénote fut dragué et l'on y trouva des objets en jade, en or, des céramiques et des restes humains, offrandes qui confirmèrent son importance rituelle. Aujourd'hui, Chichén Itzá est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988 et a été élue en 2007 parmi les sept nouvelles merveilles du monde.

Que voir à Chichén Itzá

Le bâtiment principal est El Castillo, aussi appelé temple de Kukulcán. C'est bien plus qu'une belle pyramide : il fonctionne comme un calendrier de pierre. Chacun de ses quatre côtés a un escalier, et les marches plus la plateforme supérieure totalisent trois cent soixante-cinq, le nombre de jours de l'année solaire. Lors des équinoxes de printemps et d'automne, la lumière de l'après-midi projette sur l'escalier nord une série de triangles d'ombre qui évoquent le corps d'un serpent descendant jusqu'à la tête sculptée à la base. Depuis des années, il est interdit de gravir la pyramide, pour la protéger.

Tout près se trouve le Grand Jeu de balle, le plus grand de Mésoamérique, aux hauts murs percés de deux anneaux de pierre par lesquels les joueurs tentaient de faire passer une balle en caoutchouc sans utiliser les mains. L'acoustique est étonnante : un claquement de mains à une extrémité s'entend nettement à l'autre, et le guide en fait presque toujours la démonstration. Les reliefs de la base montrent des scènes du jeu et de son caractère rituel, qui dépassait largement le sport.

La visite se complète par le temple des Guerriers, avec sa forêt de colonnes sculptées appelée le groupe des Mille Colonnes, la plateforme des crânes ou Tzompantli, et le chemin de terre qui mène au cénote sacré. Avec notre excursion, un guide explique le site, puis vous avez du temps libre pour l'explorer à votre rythme. Il y a peu d'ombre et le soleil de midi tape fort : casquette, eau et crème solaire ne sont pas optionnelles.

Un peu plus au sud se dresse El Caracol, un édifice rond sur une haute plateforme que les archéologues interprètent comme un observatoire astronomique. Son nom, « l'escargot », vient de l'escalier en spirale intérieur, et ses petites fenêtres semblent alignées sur des positions clés du soleil et de Vénus à l'horizon. Pour les Mayas, suivre le mouvement des astres n'était pas une curiosité : cela réglait le calendrier agricole, les cérémonies et les décisions politiques. S'arrêter quelques minutes devant El Caracol, après avoir vu le serpent de Kukulcán, aide à comprendre à quel point cette cité était bâtie en regardant le ciel.

Cénote Ik Kil : nager après la pyramide

Après Chichén vient le déjeuner, un buffet de cuisine régionale, puis Ik Kil, à quelques kilomètres du site archéologique. Contrairement à Suytún, Ik Kil est un cénote ouvert : un puits circulaire d'environ soixante mètres de diamètre, aux parois presque verticales qui descendent de plus de vingt mètres depuis le sol jusqu'à l'eau. De longues racines et lianes pendent d'en haut presque jusqu'à la surface, et à la saison des pluies de petites cascades ruissellent le long des parois.

On descend par un escalier taillé dans la roche qui suit la paroi, et à mesure que l'on descend, la température baisse et le bruit d'en haut s'efface. En bas, le ciel forme un cercle parfait. L'eau est profonde et fraîche, et y nager après des heures au soleil à Chichén est, pour beaucoup, le meilleur moment de la journée. Il y a une plateforme pour sauter, et le gilet est inclus dans l'excursion.

La douche avant la baignade est obligatoire pour enlever crème solaire, répulsif et lotions, qui polluent le cénote et nuisent aux petits poissons qui y vivent. Pour ranger vos affaires, des casiers optionnels coûtent une centaine de pesos. Ik Kil est l'un des cénotes les plus visités de la région, il peut donc y avoir du monde, mais sa taille fait qu'on ne s'y sent jamais à l'étroit.

Valladolid : la ville pour finir la journée

Valladolid a été fondée par les Espagnols au XVIe siècle sur l'ancienne cité maya de Zací, et c'est l'un des « Pueblos Mágicos » du Yucatán. Son histoire compte des chapitres importants : certains des épisodes les plus intenses de la guerre des Castes y ont commencé au XIXe siècle, et en 1910 y éclata un soulèvement que beaucoup considèrent comme l'une des premières étincelles de la Révolution mexicaine. C'est aujourd'hui une ville paisible aux rues droites, aux maisons coloniales colorées et à la vie tournée vers sa place principale.

Face à la place se dresse l'église San Servacio, aussi appelée San Gervasio, avec sa façade sobre et ses deux tours. Du centre part la Calzada de los Frailes, l'une des rues les plus photographiées du Yucatán, bordée de maisons colorées, de boutiques, de cafés et de papel picado tendu d'un côté à l'autre. Au bout de la rue se trouve l'ancien couvent de San Bernardino de Siena, du XVIe siècle, aux murs épais et à l'atmosphère paisible qui contraste avec l'animation du centre.

Avec notre excursion, vous avez du temps libre à Valladolid avant le retour, et c'est le bon moment pour goûter une spécialité : une marquesita, la gaufrette roulée croustillante garnie de fromage type édam et de caramel ou de Nutella ; une glace aux fruits régionaux comme le corossol ou le mamey ; ou un en-cas de longaniza de Valladolid, la saucisse fumée qui fait la réputation de la ville. On y trouve aussi des boutiques d'artisanat, de broderies et de hamacs, et le centre est assez petit pour être parcouru sans hâte.

Un détail surprend de nombreux visiteurs : Valladolid possède un cénote en plein centre, à quelques rues de la place, le cénote Zací, celui-là même qui a donné son nom à la cité maya sur laquelle la ville a été fondée. C'est un cénote semi-ouvert, avec une grande voûte rocheuse, des stalactites et une eau sombre et profonde, entouré de végétation et surplombé d'un restaurant. Il ne fait pas partie des arrêts de l'excursion, mais si vous êtes curieux, vous pouvez y jeter un œil pendant le temps libre depuis le belvédère. C'est la meilleure preuve de ce que nous expliquions au début : au Yucatán, les villes naissaient là où se trouvait l'eau.

Le déroulement de la journée, du début à la fin

C'est une longue journée, environ douze heures, et mieux vaut le savoir à l'avance. Nous venons vous chercher tôt à votre hôtel de Cancún, Playa del Carmen ou Tulum, et le premier trajet est le plus long. Premier arrêt : Suytún ; puis Chichén Itzá avec guide et temps libre ; ensuite le déjeuner, un buffet régional ; l'après-midi Ik Kil ; et enfin Valladolid, avant le retour à l'hôtel une fois la nuit tombée. Les boissons pendant l'excursion sont incluses.

L'ordre n'est pas un hasard. Suytún tôt évite les files ; Chichén avec le soleil haut permet de la voir sous une bonne lumière ; Ik Kil après le repas et la marche, c'est précisément le moment où l'eau fraîche fait le plus de bien ; et Valladolid au crépuscule, c'est quand la ville est la plus belle, avec la lumière chaude sur les façades et les habitants qui sortent sur la place. Les enfants de zéro à deux ans voyagent gratuitement sur les genoux d'un adulte, et pour les plus petits, mieux vaut prévoir de quoi dormir pendant le retour.

Conseils pratiques pour en profiter

Portez votre maillot ou gardez-le à portée de main, et emportez une serviette légère, de la crème solaire biodégradable, une casquette, des lunettes de soleil et des espèces pour les extras, les pourboires et le casier si vous en voulez un. Des sandales antidérapantes pour les cénotes et des baskets confortables pour marcher à Chichén facilitent beaucoup la journée. Des vêtements secs de rechange dans un sac sont bienvenus après la baignade, surtout pour la dernière étape à Valladolid et le retour.

Buvez de l'eau toute la journée, même sans avoir soif : entre la route, le soleil de Chichén et la chaleur du Yucatán, on se déshydrate facilement. Gardez de la place sur votre téléphone, car entre la lumière de Suytún, l'escalier de Kukulcán et les racines d'Ik Kil, vous prendrez plus de photos que prévu. Et si possible, gardez de l'énergie pour Valladolid : c'est l'étape que la plupart sous-estiment et celle dont beaucoup gardent le meilleur souvenir.

Chichén Itzá raconte qui étaient les Mayas et jusqu'où allait leur connaissance du ciel et du temps. Les cénotes expliquent pourquoi ils ont bâti précisément là, sur une terre sans rivières où l'eau se trouvait sous la pierre. Et Valladolid montre comment on vit aujourd'hui sur cette même terre, entre églises coloniales, noms de famille mayas et marquesitas sur la place. Les voir ensemble, en une seule journée, c'est comprendre un peu mieux le Yucatán.