Las Coloradas : le guide complet du lac rose du Yucatán

À trois heures et demie de la Riviera Maya, il existe un littoral dont l'eau semble avoir été passée au filtre. Ce n'est pas le cas. Las Coloradas est une série de bassins salants à la pointe nord du Yucatán, et sa couleur rose, parfois presque violette, est un véritable phénomène biologique qui se produit là depuis bien avant l'invention de l'appareil photo.

Ce qui rend cet endroit remarquable n'est pas seulement sa couleur. C'est que cette couleur coexiste avec une réserve de biosphère abritant la plus grande colonie de flamants roses d'Amérique du Nord, une industrie du sel qui fonctionne encore presque comme il y a des siècles, et un rituel de boue maya que très peu de destinations mexicaines offrent en une seule visite.

C'est aussi un de ces endroits qui suscitent presque immanquablement la même question la première fois qu'on voit une photo : est ce que ça ressemble vraiment à ça en vrai, ou est ce un filtre ? La réponse courte est oui, ça ressemble vraiment à ça, même si la raison relève davantage d'une biologie extrême que d'un simple joli paysage.

Pourquoi l'eau de Las Coloradas est-elle rose ?

L'explication n'a rien à voir avec un colorant ou une retouche photo. L'eau de mer est pompée vers une série de bassins d'évaporation, et à mesure que le soleil réduit son volume, la concentration en sel augmente. Une fois la salinité arrivée à un point extrême, la plupart des micro organismes ne survivent plus, mais quelques uns si : les halobactéries, dont les membranes contiennent des pigments rougeâtres, et des micro algues comme Dunaliella salina, qui produisent des caroténoïdes, la même famille de pigments qui donne aux flamants roses leur couleur.

Plus l'évaporation progresse, plus le pigment se concentre et plus le rose devient intense. C'est pourquoi tous les bassins n'ont pas la même teinte : chacun se trouve à une étape différente du processus, si bien qu'on peut passer, en marchant quelques mètres, d'un rose pâle à un magenta presque électrique. La lumière du jour change aussi ce que l'on voit. À midi, en plein soleil, la couleur paraît plus saturée ; l'après-midi, avec une lumière rasante, elle s'adoucit en un rose plus doux.

Pour que les halobactéries dominent un bassin, la concentration en sel doit approcher le point de saturation, bien au-delà de la salinité de la mer ouverte. À ce niveau extrême, presque aucun autre organisme ne peut rivaliser pour l'espace, si bien que ces micro organismes s'emparent entièrement de l'eau et que leur pigment devient la couleur dominante de tout le bassin, sans concurrence des algues vertes ni d'aucune autre vie marine classique.

Las Coloradas n'est pas le seul endroit au monde où se produit ce phénomène, mais c'est l'un des plus accessibles. Le lac Hillier en Australie et certaines salines près de Torrevieja, en Espagne, présentent une coloration similaire pour des raisons comparables, concentration extrême en sel et micro organismes spécialisés, mais aucun des deux ne réunit cette couleur avec une réserve de flamants roses sauvages juste à côté, ce qui est exactement le cas ici.

Il existe même un lien direct entre la couleur de l'eau et la santé de l'écosystème : les mêmes flamants roses qui nichent à Ría Lagartos se nourrissent en partie de minuscules crevettes qui, elles, consomment ces micro algues riches en caroténoïdes. C'est, en quelque sorte, le même pigment qui voyage du bassin salant jusqu'à l'oiseau, ce qui explique pourquoi les deux phénomènes, l'eau rose et les plumes roses, partagent la même origine chimique.

Une industrie du sel qui a commencé avec les Mayas

Las Coloradas n'est pas un paysage naturel intact, c'est une saline en activité, et cela fait partie de l'histoire. Les Mayas extrayaient déjà du sel sur ce tronçon de la côte nord du Yucatán, l'utilisant comme monnaie d'échange sur des routes commerciales qui s'enfonçaient jusqu'au centre du Mexique. L'exploitation actuelle, bien plus vaste et mécanisée, repose toujours sur le même principe de base : laisser le soleil et le vent faire le travail d'évaporation de l'eau de mer.

Le processus complet, depuis l'arrivée de l'eau dans le premier bassin jusqu'à la récolte du sel, prend de 10 à 12 mois. L'eau progresse par gravité d'un bassin à l'autre, chacun plus salé que le précédent, jusqu'à atteindre les derniers bassins, les plus roses, où le sel est enfin prêt à être récolté. Un centre d'accueil officiel a ouvert sur place en 2021, avec des guides locaux qui expliquent tout le processus de production et pourquoi certains bassins deviennent roses tandis que d'autres restent transparents.

Ce rythme de 10 à 12 mois dépend directement de la météo : une saison des pluies plus intense que d'habitude peut retarder la récolte, tandis que des mois particulièrement secs et chauds accélèrent l'évaporation. C'est pourquoi toute l'exploitation fonctionne par cycles annuels plutôt qu'à dates fixes, et les équipes de la saline ajustent elles-mêmes la façon de faire circuler l'eau d'un bassin à l'autre selon l'évolution du climat cette saison là.

La ville la plus proche est Río Lagartos, un village de pêcheurs tranquille qui vit encore largement de la pêche et du tourisme lié à la réserve. Un peu plus à l'ouest se trouve San Felipe, un autre village de pêcheurs aux maisons colorées et aux ruelles étroites, que beaucoup de visiteurs décrivent comme l'un des coins les plus authentiques de la côte du Yucatán, encore loin du développement hôtelier de la Riviera Maya.

Le sel récolté ici ne finit pas seulement sur la table. Une partie de la production est vendue en gros grains pour un usage domestique et industriel, mais il existe aussi une gamme artisanale commercialisée comme un produit gastronomique, appréciée pour une teneur en minéraux différente du sel raffiné classique. Au centre d'accueil, on peut acheter de petits sachets de ce sel directement auprès des producteurs locaux, une façon simple de rapporter quelque chose de tangible de la visite.

Pendant longtemps, Las Coloradas est resté pratiquement un secret connu seulement de ceux qui travaillaient dans l'industrie du sel ou des voyageurs qui atteignaient par hasard ce coin reculé du Yucatán. Cela a changé brusquement il y a quelques années, quand des photos de l'eau rose ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux et que l'endroit est passé, presque du jour au lendemain, d'une destination confidentielle à l'une des cartes postales les plus partagées du sud-est mexicain. Le centre d'accueil de 2021 a été, en grande partie, une réponse à cet afflux soudain de visiteurs.

Quiconque souhaite rester dans la région plus longtemps qu'une simple excursion d'une journée peut prendre San Felipe ou El Cuyo comme base. El Cuyo, encore un peu plus à l'ouest, est un autre petit village de pêcheurs qui, ces dernières années, a commencé à attirer des visiteurs grâce à son rythme paisible, ses couchers de soleil et un phare historique que l'on peut gravir pour voir tout le village. Ni l'un ni l'autre n'a l'infrastructure hôtelière de la Riviera Maya, et c'est justement pour cela que certains voyageurs les préfèrent.

Peut-on se baigner dans le lagon rose ?

Non. Autant le dire clairement, car c'est la question qui revient le plus souvent avant la visite. Las Coloradas est une installation salinière en activité, pas une piscine naturelle, et s'y baigner endommagerait à la fois le processus de production du sel et l'équilibre délicat des micro organismes responsables de la couleur de l'eau. Ce que l'on peut faire, c'est marcher le long des sentiers et des points de vue aménagés près des bassins, prendre des photos de près sans entrer dans l'eau, et découvrir de première main le fonctionnement d'une industrie active sur ce même littoral depuis des siècles.

Cette restriction surprend certains visiteurs qui arrivent en s'attendant, à cause de certaines photos vues sur les réseaux sociaux, à trouver quelque chose comme une piscine rose infinie. La réalité est plus intéressante : on assiste à un processus industriel et biologique en temps réel, pas à la visite d'une piscine d'hôtel, et c'est précisément cette distinction qui préserve à la fois l'écosystème et la production de sel.

Les visiteurs qui arrivent de façon indépendante, sans circuit organisé, paient au centre d'accueil un droit d'entrée d'environ 350 à 430 pesos mexicains par personne, selon la saison et selon qu'on est résident ou visiteur international. Sur un circuit comme le nôtre, cet accès et le reste de la logistique sont déjà pris en charge, et la seule chose qui reste à part est la taxe locale de la réserve, payée directement sur place.

La partie baignade de la journée vient plus tard, non pas dans le lagon rose mais dans l'estuaire de la réserve de biosphère de Ría Lagartos, où le contact avec l'eau est non seulement autorisé mais fait partie intégrante du circuit.

La réserve de biosphère de Ría Lagartos

Juste à côté des bassins salants se trouve Ría Lagartos, déclarée réserve de biosphère par l'UNESCO en 2004 et couvrant 60 348 hectares de mangroves, de marais salants, de dunes et de forêt basse le long de la côte nord du Yucatán. C'est surtout le seul site de nidification au Mexique du flamant des Caraïbes (Phoenicopterus ruber ruber), et elle abrite la plus grande colonie reproductrice de cette espèce en Amérique du Nord.

La désignation de l'UNESCO n'est pas qu'un titre honorifique : elle impose de véritables restrictions sur les activités autorisées dans la réserve, sur le nombre de bateaux pouvant circuler simultanément dans les chenaux et sur la distance à respecter avec les nids actifs pendant la saison de nidification. Ce sont précisément ces règles qui ont permis à la colonie de flamants roses de rester la plus grande du continent après plusieurs décennies de protection continue.

Les flamants roses sont généralement présents dans la réserve entre mars et novembre, avec les concentrations les plus élevées pendant la saison de nidification, vers le milieu de cette période. Mais ils ne sont pas la seule raison de naviguer dans les mangroves en bateau : la réserve compte plus de 250 espèces d'oiseaux recensées, ainsi que des crocodiles américains, des pélicans et des hérons que l'on observe directement depuis le bateau, sans cages ni distance artificielle.

Le bateau avance lentement dans d'étroits chenaux de mangrove, s'arrêtant chaque fois que le guide repère quelque chose à signaler : un nid de héron, un crocodile qui se prélasse sur la berge, un groupe de flamants roses se nourrissant dans les eaux peu profondes. Il ne s'agit pas de traquer les animaux pour une photo rapprochée, mais de laisser le rythme propre de la mangrove décider du temps passé à chaque endroit, toujours sans toucher ni nourrir la faune.

Le trajet en bateau à travers les chenaux constitue, à bien des égards, le contrepoint parfait au côté industriel des bassins salants : là-bas, tout est artificiel et géométrique, ici tout est mangrove dense et silence, seulement rompu par les oiseaux. Voir ces deux paysages en une même matinée fait partie de ce qui rend cette journée mémorable.

Ría Lagartos n'est pas la seule réserve de flamants roses de la péninsule. Celestún, sur la côte ouest du Yucatán, est sa contrepartie plus connue et attire généralement plus de visiteurs grâce à sa proximité avec Mérida. Ce qui distingue Ría Lagartos, c'est précisément son association avec les bassins salants : à Celestún, on voit des flamants roses dans un estuaire, ici on les voit à côté d'un paysage industriel devenu, sans le vouloir, l'une des cartes postales les plus recherchées du pays.

Le bain de boue maya

À un moment du parcours dans l'estuaire, le bateau s'arrête près d'un banc de boue minérale. Ce bain de boue est un rituel de bien-être aux racines mayas, pas une invention touristique moderne : la boue riche en minéraux de l'estuaire est traditionnellement utilisée pour les soins de la peau dans les communautés de la côte du Yucatán. On se couvre de boue, on la laisse sécher un moment au soleil, puis on entre dans l'eau de l'estuaire pour se rincer, un contraste rafraîchissant après des heures de navigation et de chaleur.

Avec la vue sur les bassins salants, c'est le moment dont la plupart des visiteurs gardent le souvenir le plus vif de la journée. Rien dans cette partie du circuit n'est précipité, et c'est précisément le but : personne ne presse le groupe pour s'enduire, sécher et se rincer selon un horaire fixe, c'est le groupe lui-même qui donne le rythme.

Il convient de noter que ce type de bain de boue minérale, même s'il est aujourd'hui présenté comme faisant partie d'une expérience touristique, suit une logique très différente de celle d'un spa conventionnel. Il n'y a ni produits en flacon ni parfums ajoutés, c'est simplement de la boue d'estuaire telle quelle, avec les mêmes minéraux que les communautés côtières utilisent depuis des générations pour les soins de la peau.

Déroulement de la journée complète et ce qui est inclus

Ce n'est pas un circuit d'une demi journée. C'est une expérience d'environ 12 heures entre la prise en charge et le retour, avec un départ matinal de l'hôtel à Cancún ou sur la Riviera Maya, puisque Las Coloradas se trouve à environ 3,5 à 4 heures de route de la zone hôtelière. Le circuit comprend un guide bilingue certifié, le transport aller retour, un panier repas pour la route (sandwich, fruit et jus) et, plus tard, un déjeuner complet de fruits de mer dans un restaurant local avec poisson, ceviche, soupe de fruits de mer et plats régionaux, avec des options végétariennes disponibles.

Ne sont pas inclus les boissons au restaurant, les pourboires et la taxe sur le sel de Las Coloradas, qui se paie directement sur place. Il vaut la peine d'apporter des espèces pour cela, ainsi qu'un peu plus si l'on souhaite acheter du sel artisanal ou un autre souvenir fabriqué par les producteurs locaux au centre d'accueil.

Étant donné la longueur du trajet, ce circuit convient mieux après avoir déjà passé un jour ou deux à se détendre sur la plage et à la recherche de quelque chose de différent, plutôt que comme première activité du séjour. La longue route est largement compensée par la diversité de la journée : un paysage industriel rose, des mangroves, de la faune sauvage et un rituel de bien-être, le tout en une seule sortie.

Meilleure période pour y aller et conseils pratiques

Les flamants roses sont présents dans la réserve de mars à novembre, une visite en dehors de cette période réduit donc les chances d'en voir un grand nombre. Pour la couleur du lagon rose, le meilleur moment de la journée est généralement le matin ou le début d'après-midi, quand la lumière n'est pas directement au zénith et que le contraste avec l'eau se photographie mieux. Évitez de faire voler un drone sans autorisation préalable, car la zone est réglementée à la fois comme réserve fédérale et comme site industriel actif.

Comme il s'agit d'une sortie longue et matinale, mieux vaut bien dormir la veille. Prévoyez des vêtements que vous n'avez pas peur de salir pendant le bain de boue, des chaussures qui peuvent se mouiller, de la crème solaire et un chapeau pour les portions du trajet en bateau ouvert, ainsi qu'une tenue de rechange pour le retour. La plupart des visiteurs s'accordent sur un point : les photos, même si elles paraissent retouchées, ne rendent pas vraiment justice à la couleur que l'on voit en personne.

Si vous apportez votre propre appareil photo, un filtre polarisant aide à réduire le reflet du ciel sur l'eau et fait ressortir le rose avec plus de profondeur. La fameuse heure dorée, juste après le lever du soleil ou juste avant son coucher, donne généralement les meilleurs résultats, même si, lors d'un circuit en groupe, l'heure de passage aux bassins salants dépend de l'itinéraire complet de la journée et non d'un choix individuel.

Pour les voyageurs qui n'ont que quelques jours sur la Riviera Maya et doivent choisir parmi plusieurs excursions d'une journée complète, il vaut la peine de considérer Las Coloradas comme l'option qui rassemble le plus d'éléments distincts en une seule sortie : un paysage que l'on ne retrouve nulle part ailleurs dans la région, une faune protégée, des siècles d'histoire productive et un rituel de bien-être, le tout sur un seul billet.

Un détail que peu de gens mentionnent à l'avance : la lumière du soleil réfléchie par le sel blanc et l'eau rose peut être aussi intense que celle de la neige, des lunettes de soleil foncées aident donc autant pour le confort que pour les photos. Et si la tentation de marcher pieds nus près des bassins est compréhensible, le sel cristallisé peut être coupant par endroits, des chaussures fermées restent donc le choix le plus sûr pendant cette partie du parcours.

Si vous voulez vivre cette journée complète (bassins de sel roses, mangroves, flamants roses et bain de boue maya) en un seul circuit avec transport et repas inclus, vous pouvez le réserver directement avec nous. C'est une longue journée, mais une fois de retour à l'hôtel, c'est en général l'histoire que tous vos compagnons de voyage vous demanderont de raconter.