Snorkeling avec les tortues à Akumal : le guide complet pour nager avec elles sans les déranger

En maya, Akumal signifie à peu près « lieu des tortues », et ce nom n'a rien d'exagéré. Dans cette petite baie tranquille, à mi-chemin entre Playa del Carmen et Tulum, les tortues marines viennent chaque jour se nourrir à quelques mètres du rivage. Inutile de monter dans un bateau, de plonger avec une bouteille ou de nager au large : avec un masque, un gilet et un peu de patience, on peut les voir brouter sur le fond de sable, remonter lentement respirer puis redescendre. Peu d'expériences de la Riviera Maya sont aussi simples et, en même temps, aussi marquantes. C'est justement pour cela que peu d'entre elles dépendent autant de la manière de les vivre. Ce guide explique pourquoi les tortues choisissent Akumal, comment la baie est protégée, à quoi s'attendre pendant le snorkeling, ce que l'on voit d'autre sous l'eau, quand y aller et quoi emporter pour que la journée se passe bien, pour vous comme pour elles.

Akumal, de la cocoteraie au village de plongeurs

Bien avant les hôtels de la Riviera Maya, Akumal était une cocoteraie face à une baie presque déserte. La côte du Quintana Roo était alors l'une des régions les plus isolées du Mexique : il n'y avait pas de route, et le moyen le plus pratique d'arriver était la mer. Cet isolement a pris fin à la fin des années cinquante, quand un groupe de plongeurs mexicains du CEDAM, le Club d'exploration et de sports aquatiques du Mexique, mené par Pablo Bush Romero, est venu explorer les restes d'un galion espagnol coulé au XVIIIe siècle au large de cette côte. Les plongeurs sont tombés amoureux du lieu, et Akumal est devenu l'un des premiers sites de plongée de loisir des Caraïbes mexicaines.

Au fil des années, la route fédérale est arrivée, le corridor touristique entre Cancún et Tulum s'est développé, et Akumal est passé de secret de plongeurs à étape incontournable pour voir les tortues. Le village a pourtant gardé une petite échelle. Pas de grandes avenues ni d'immeubles en front de mer, mais des maisons, quelques hôtels bas, des centres de plongée et un centre écologique consacré à la recherche et à l'éducation environnementale. Cette échelle fait partie de son charme : on fait le tour de la baie à pied en quelques minutes et le bruit de la route semble lointain.

Pourquoi les tortues choisissent cette baie

La raison est simple : nourriture et abri. Le fond de la baie d'Akumal est couvert d'herbiers marins, des prairies de plantes enracinées qui poussent sur le sable en eau peu profonde. La tortue verte, l'espèce la plus visible ici, se nourrit presque exclusivement de ces herbiers à l'âge adulte. Contrairement à d'autres tortues, qui mangent méduses, éponges ou crustacés, la tortue verte est pratiquement herbivore, et son nom ne vient pas de la couleur de sa carapace mais de sa graisse verdâtre, teintée par ce régime. Une baie aux vastes prairies protégées des vagues est, pour elle, la salle à manger idéale.

Le récif qui ferme l'entrée de la baie brise les vagues avant qu'elles n'atteignent le rivage, si bien que l'eau à l'intérieur est généralement calme et limpide. Cela permet aux herbiers de pousser, aux tortues de se nourrir sans dépenser beaucoup d'énergie, et à nous de les observer en flottant sans effort. En mangeant, les tortues retiennent leur respiration plusieurs minutes puis remontent sans hâte respirer à la surface, avant de redescendre. Ce rythme lent est précisément ce qui permet de les voir de près sans les poursuivre.

Beaucoup de tortues de la baie sont des juvéniles et des subadultes qui passent de longues périodes dans la zone. Les femelles adultes, elles, viennent pondre sur les plages du Quintana Roo en été, surtout entre mai et octobre, et les petits éclosent quelques semaines plus tard. Si vous visitez Akumal à cette période, vous verrez peut-être des zones de plage balisées pour protéger les nids. Il ne faut ni marcher dessus ni les éclairer la nuit : la lumière artificielle désoriente les nouveau-nés, qui suivent le reflet de la mer pour rejoindre l'eau.

Comment la baie est protégée et pourquoi c'est important

Le succès d'Akumal a failli se retourner contre lui. Pendant des années, des centaines de personnes entraient dans l'eau en même temps, sans gilet, sans guide et sans règles claires. Beaucoup se tenaient debout sur les herbiers pour se reposer, d'autres poursuivaient les tortues pour des photos ou essayaient de les toucher. Les herbiers ont été abîmés, le sable remué, et les tortues passaient plus de temps à éviter les nageurs qu'à manger. Des chercheurs et des habitants ont documenté le problème et fait pression pour que des mesures soient prises.

En 2016, la baie a été déclarée zone refuge pour la protection des tortues marines, et depuis, le snorkeling y est encadré. Des zones balisées par des bouées délimitent où l'on peut nager, le gilet est obligatoire, le nombre de personnes dans l'eau est contrôlé et il est recommandé d'entrer avec un guide certifié. Certaines zones sont réservées aux seules tortues. Au début, certains y ont vu une contrainte, mais le résultat est une baie plus paisible, avec des herbiers qui se rétablissent et des tortues qui continuent de revenir.

Les règles de base pour le visiteur sont peu nombreuses et faciles à respecter. Ne pas toucher les tortues, même si elles s'approchent d'elles-mêmes. Ne pas les poursuivre, ne pas les encercler et ne pas leur barrer la route quand elles remontent respirer. Ne pas se tenir debout sur le fond, car chaque pas arrache des herbiers et soulève du sable. Ne pas les nourrir. Garder la distance indiquée par le guide. Et n'utiliser que de la crème solaire biodégradable, ou mieux un t-shirt de bain à manches longues, car les produits chimiques de nombreuses crèmes abîment le corail et les herbiers.

Le snorkeling, étape par étape

Avec notre excursion, nous venons vous chercher à Cancún, Playa del Carmen ou Tulum, et une fois à Akumal vous passez environ deux heures dans la baie. Depuis Playa del Carmen, le trajet est court, un peu plus d'une demi-heure ; depuis Cancún, il est plus long, environ une heure et demie selon la circulation et le point de prise en charge. À l'arrivée, le guide de snorkeling réunit le groupe sur la plage, distribue masque, tuba et gilet, et vérifie que tout est bien ajusté. Si votre masque s'embue ou laisse entrer l'eau, c'est le moment de le dire, pas une fois que vous flottez.

Avant d'entrer, le guide explique les règles de la baie et la façon dont le groupe va se déplacer. Puis tout le monde entre ensemble depuis le rivage, en marchant quelques mètres en eau peu profonde jusqu'à pouvoir flotter. Dans la baie, la profondeur est généralement de deux à quatre mètres et la mer est calme presque tous les jours : aucune expérience n'est nécessaire. Le seul point important est d'être à l'aise le visage dans l'eau, en respirant par le tuba. Avec le gilet, aucun effort n'est nécessaire pour flotter : il suffit de se détendre et de battre doucement des jambes.

Le guide connaît les endroits où se trouvent habituellement les tortues et les signale dès qu'elles apparaissent. Parfois c'est une seule, qui mange tranquillement sur le fond ; d'autres fois, deux ou trois sont visibles en même temps. Le mieux est de rester immobile, en flottant sur le côté, et de la laisser vaquer à ses occupations. Si elle remonte respirer près de vous, ne vous dirigez pas vers elle : laissez-lui de l'espace pour atteindre la surface et redescendre. Ce moment, quand une tortue sort la tête à un mètre de vous, prend son souffle et replonge, est celui dont la plupart des gens se souviennent.

Comme ce sont des animaux sauvages, aucune sortie ne ressemble à une autre. Il est très rare de ne voir aucune tortue, mais personne ne peut garantir combien il y en aura ni à quelle distance elles viendront ce jour-là. Cela fait partie de l'expérience : ce n'est pas un aquarium, c'est chez elles, et ce sont elles qui décident.

Ce que l'on voit d'autre sous l'eau

Les tortues sont les vedettes, mais la baie abrite plus de vie qu'il n'y paraît depuis le rivage. Près des rochers et des zones de corail, on voit des sergents-majors aux rayures noires et jaunes, des poissons-perroquets aux couleurs vives qui raclent le corail avec leur bec, des chirurgiens bleus nageant en groupe et, souvent, de petits bancs de poissons argentés qui bougent tous ensemble. Sur le sable, il est fréquent de voir de petites raies à moitié enfouies, qui se soulèvent et glissent plus loin quand quelqu'un passe.

Avec de la chance, vous verrez aussi un poisson-coffre, au corps rigide en forme de boîte, ou un jeune barracuda immobile près de la surface, impressionnant par sa forme mais sans aucun danger. De temps en temps apparaît une tortue imbriquée, plus petite que la verte, avec des écailles qui se chevauchent et un bec étroit qu'elle utilise pour manger des éponges entre les rochers. Si le guide vous montre quelque chose et que vous ne le voyez pas tout de suite, ne vous approchez pas brusquement : restez immobile quelques secondes, poissons et tortues réapparaissent généralement.

La meilleure saison et le meilleur moment

Les tortues sont à Akumal toute l'année : il n'y a pas de saison où l'on ne peut pas les voir. Ce qui change, ce sont les conditions de mer. L'eau des Caraïbes mexicaines reste chaude presque toute l'année, entre vingt-six et vingt-neuf degrés environ, donc pas besoin de combinaison. En hiver, entre novembre et février, arrivent parfois les « nortes », des fronts froids qui apportent du vent et agitent la mer pendant un ou deux jours. Ces jours-là, l'eau peut être plus trouble et le guide décide s'il est sûr d'entrer et où.

Certains mois de printemps et d'été, des sargasses peuvent arriver sur la côte, une algue qui dérive en grande quantité depuis l'Atlantique. Elle n'affecte pas toutes les plages de la même façon ni tous les jours, et la baie d'Akumal est généralement plus abritée que la côte ouverte, mais mieux vaut le savoir pour ne pas être surpris. De juin à novembre, c'est la saison des ouragans ; la plupart des jours sont ensoleillés et chauds, même si les averses de l'après-midi sont plus probables.

Côté horaire, les matinées sont généralement le meilleur moment. Le vent n'a pas encore agité la mer, l'eau est plus claire et la baie moins fréquentée. En milieu d'après-midi, la brise côtière a tendance à forcir un peu, et la visibilité baisse quand l'eau bouge. Si vous pouvez choisir, une sortie matinale offre presque toujours un meilleur snorkeling.

Pour qui : familles, enfants et nageurs peu assurés

Le snorkeling avec les tortues à Akumal est l'une des activités les plus accessibles de la Riviera Maya. Il ne demande aucune condition physique particulière, il n'est pas nécessaire de plonger vers le fond et l'eau est peu profonde. C'est pourquoi il convient si bien aux familles, aux couples, aux groupes d'amis et à ceux qui n'ont jamais fait de snorkeling. Avec notre excursion, le snorkeling est possible à partir de cinq ans, à condition que les enfants sachent nager, et les moins de cinq ans voyagent gratuitement sur les genoux d'un adulte.

Si quelqu'un du groupe nage mal ou devient nerveux dans l'eau, prévenez le guide dès le départ. Le gilet maintient n'importe qui à flot, et le guide peut rester plus près, aider à ajuster le masque ou proposer à cette personne de rester dans la partie la moins profonde. Souvent, la peur disparaît dès que la première tortue apparaît. Pour les jeunes enfants, un masque à leur taille change tout : si l'équipement est trop grand, l'eau entre et l'expérience est vite gâchée.

Si vous voulez en faire plus dans la journée, nous proposons deux autres options avec Akumal. L'une l'associe à un buffet et une baignade au cénote Nohoch, une journée tranquille d'environ six heures, idéale en famille. L'autre l'associe au site archéologique de Tulum et à une balade en quad vers des cénotes et une grotte, pour ceux qui veulent une longue journée bien remplie. Si vous n'avez qu'une matinée libre, le snorkeling seul est le moyen le plus direct de voir les tortues sans y consacrer toute la journée.

Quoi emporter et conseils pratiques

Portez votre maillot dès l'hôtel, car il n'y a pas toujours d'endroit confortable pour se changer à la plage. Ajoutez une serviette, de la crème solaire biodégradable, une casquette, des lunettes de soleil et un peu d'argent liquide pour les extras et les pourboires. L'équipement de snorkeling, le gilet, le guide et une boisson rafraîchissante sont déjà inclus. Si vous avez un t-shirt de bain à manches longues ou un lycra, portez-le : il protège mieux du soleil que n'importe quelle crème et ne laisse aucun produit chimique dans la mer.

Si vous voulez des photos, une pochette étanche pour le téléphone ou un petit appareil sous-marin suffit. Photographiez sans flash et à la distance indiquée par le guide ; les meilleures images viennent presque toujours quand la tortue remonte respirer et que la lumière entre de biais dans l'eau. Avant de mettre votre masque, crachez un peu à l'intérieur et rincez-le dans la mer : c'est l'astuce la plus ancienne et la plus efficace contre la buée.

Prenez un petit-déjeuner léger avant de partir, buvez de l'eau dans la journée et évitez d'entrer dans la mer juste après un repas copieux. Si quelqu'un est sujet au mal des transports, qu'il prenne son médicament avant le trajet. Et écoutez le guide : il connaît la baie, sait où sont les tortues ce jour-là, et son travail est de vous les faire voir sans qu'elles aient à vous fuir.

Il y a quelque chose de spécial à regarder un animal sauvage vivre sa vie sans se soucier de votre présence. À Akumal, pas de grilles, pas d'heures de nourrissage, pas de spectacle. Juste une baie calme, des herbiers qui ondulent avec le courant et une tortue qui remonte respirer, vous jette un regard en coin et replonge. Si vous la laissez tranquille, elle sera très probablement encore là demain pour la personne suivante. C'est finalement la meilleure raison de bien faire les choses.