Xcaret : le guide complet du parc, des rivières souterraines et du spectacle du soir

Certains parcs se visitent en une matinée, d'autres réclament la journée entière, de l'ouverture jusqu'à l'extinction des lumières du théâtre. Xcaret appartient à la seconde catégorie. À environ six kilomètres au sud de Playa del Carmen, sur une crique turquoise que les Mayas utilisaient déjà il y a plus de mille ans, le parc réunit des rivières souterraines, des plages, une faune abondante, de l'archéologie et un spectacle nocturne avec plus de trois cents artistes. C'est l'expérience la plus connue de la Riviera Maya, et aussi l'une des plus mal comprises : beaucoup arrivent en pensant trouver un parc aquatique, d'autres s'attendent à un musée, et presque tout le monde sous-estime la distance à parcourir à pied. Ce guide explique ce que l'on trouve vraiment à l'intérieur, comment organiser les heures pour ne rien manquer d'important et quel billet choisir selon le type de voyage que vous faites.

Du port maya au parc : l'histoire de la crique

Bien avant l'existence du parc, ce bout de côte portait déjà un nom. Les Mayas l'appelaient Polé, et c'était l'un des ports d'où partaient les pirogues vers Cuzamil, l'île que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Cozumel. Là se trouvait le sanctuaire d'Ixchel, déesse de la lune, de la fertilité et des naissances, et pendant des siècles des femmes de toute la péninsule traversaient le canal pour demander sa protection. Xcaret, le mot qui désigne aujourd'hui le lieu, signifie à peu près petite crique ou petite anse en maya yucatèque, une description exacte de la baie naturelle qui protège l'eau de la houle du large.

Les traces de ce passé sont toujours présentes dans le parc. Des structures mayas restaurées sont dispersées le long des sentiers, de petites plateformes et des temples qui n'ont pas l'ampleur de Chichén Itzá ou de Cobá, mais qui montrent que ce n'était pas un coin de jungle vide. C'était un lieu de commerce et de pèlerinage. Passer devant ces vestiges avec le bruit de la mer en fond sonore change la façon de vivre le reste de la journée.

L'histoire moderne commence au milieu des années quatre-vingt, lorsque l'architecte Miguel Quintana Pali achète le terrain avec l'idée d'y construire une maison. En défrichant le site, il découvre la crique, les grottes inondées et les vestiges mayas, et le projet prend une tout autre direction. Le parc ouvre fin 1990 et devient la base d'un groupe qui exploite aujourd'hui plusieurs parcs dans la région. Il est utile de le savoir, car cela explique le mélange si particulier de Xcaret : il n'est pas né comme un parc d'attractions, mais comme une tentative de montrer en même temps la nature et la culture d'un lieu précis.

Les rivières souterraines : dès le matin

S'il y a une activité qui définit Xcaret, ce sont les rivières souterraines. Le parc compte plusieurs parcours aquatiques qui traversent des grottes, des tunnels de calcaire et des tronçons à ciel ouvert, et on les parcourt en flottant ou en nageant avec gilet et palmes. Le courant est doux et vous porte sans effort, il n'est donc pas nécessaire d'être bon nageur. Chaque parcours prend environ quarante minutes selon vos arrêts, et l'un d'eux se déroule en grande partie à l'air libre, entre des parois couvertes de végétation.

La logistique est simple mais mérite d'être comprise avant d'arriver. Vous laissez vos affaires dans un sac en filet que le personnel transporte jusqu'à la sortie de la rivière, ce qui permet de nager les mains libres. L'eau est douce, fraîche et très claire, à la température typique des cénotes de la péninsule, plus froide que la mer. Dans les grottes, certains passages reçoivent la lumière par des ouvertures dans la voûte, d'autres sont presque totalement obscurs, avec des racines d'arbres qui pendent du plafond.

Le conseil le plus important de tout ce guide est le suivant : faites les rivières tôt. Elles ouvrent avec le parc et ferment vers 17 h 30, et dès le milieu de la matinée les files d'attente s'allongent avec l'arrivée des groupes venus de Cancún en navette. Si vous entrez dans la première rivière avant dix heures, vous l'aurez presque pour vous seul. Si vous la gardez pour l'après-midi, vous devrez peut-être choisir entre une rivière et une autre activité, ou vous la trouverez tout simplement fermée.

Plages, criques et snorkeling : le côté mer

Après les rivières, le parc s'ouvre sur la mer des Caraïbes. Le littoral de Xcaret est fait de petites criques rocheuses, de plages de sable avec des palapas et d'une zone de piscines naturelles où l'eau de mer s'infiltre entre les rochers. C'est le meilleur endroit du parc pour se reposer après les efforts du matin, avec hamacs, transats et assez d'ombre même quand le parc est plein.

Le snorkeling dans la crique principale est calme et convient à ceux qui n'en ont jamais fait. Ne vous attendez pas à un récif comme celui de Cozumel : vous verrez des poissons colorés, quelques poissons-perroquets, des sergents-majors et, avec de la chance, une raie enfouie dans le sable, mais l'expérience consiste davantage à flotter dans une eau transparente qu'à explorer un écosystème. Pour qui veut voir une vraie vie marine, la comparaison honnête est que Xel-Há propose plus de snorkeling au sein d'un parc, et qu'une excursion dédiée à Cozumel ou à Akumal offre bien plus que les deux.

Le parc applique une règle avec sérieux : seule la crème solaire biodégradable est autorisée, sans produits chimiques comme l'oxybenzone qui abîment le corail et la vie des rivières. Si vous apportez un autre type de crème, on vous demandera de ne pas l'utiliser. Le plus pratique est d'arriver avec un t-shirt à manches longues pour l'eau, qui protège mieux que n'importe quelle crème et ne pollue pas.

Faune et conservation : plus que des animaux exposés

Xcaret abrite un nombre d'espèces qui surprend ceux qui ne pensaient qu'à l'eau. On y trouve un papillonnarium avec des milliers de papillons volant librement sous un immense dôme en filet, une volière, un aquarium de récif corallien, un espace pour les lamantins, une île aux jaguars, des flamants, des cerfs, des tapirs et des singes-araignées. Ce qui rend l'ensemble intéressant, ce n'est pas tant la collection que ce qui se cache derrière plusieurs de ces espaces.

Le parc mène depuis des décennies des programmes de conservation. Le plus connu concerne l'ara rouge, une espèce qui avait disparu d'une grande partie de son aire de répartition au Mexique : Xcaret a élevé des centaines d'oiseaux et participé à leur réintroduction dans des forêts du Chiapas et du Veracruz, où ils volent de nouveau en liberté. Il existe aussi un programme de tortues marines qui protège les nids sur la côte du Quintana Roo et relâche des milliers de bébés tortues chaque saison. Quand vous voyez des aras survoler le parc, beaucoup font partie de ce même travail.

Un point mérite d'être dit honnêtement. Xcaret propose, en supplément, des activités optionnelles avec des dauphins, et certains voyageurs préfèrent ne pas participer à ce type d'expérience pour des raisons de bien-être animal. C'est une décision personnelle, et le parc se savoure parfaitement sans elles. Il en va de même pour des activités comme le Snuba ou le Sea Trek, payantes à part, qui ne valent la peine que si vous avez du temps à revendre dans la journée.

Une culture vivante : du jeu de balle au cimetière

Le volet culturel est ce qui distingue Xcaret de tous les autres parcs de la région, et aussi celui que beaucoup sautent faute de temps. On y trouve un village maya reconstitué présentant l'artisanat traditionnel, une hacienda henequenera qui raconte l'époque de l'or vert au Yucatán, et des démonstrations du jeu de balle préhispanique, où les joueurs frappent une lourde balle avec la hanche pour la faire passer dans un anneau de pierre.

Plusieurs fois par jour se produisent les Voladores de Papantla, une cérémonie d'origine totonaque que l'UNESCO a inscrite au Patrimoine culturel immatériel de l'humanité en 2009. Quatre hommes, attachés par la taille, se lancent du sommet d'un mât et descendent en effectuant chacun treize tours, pendant qu'un cinquième joue de la flûte et du tambour tout en haut. Additionnés, les tours font cinquante-deux, le nombre d'années du cycle calendaire mésoaméricain. Le voir d'en bas, avec le vent qui fait bouger les cordes, fait partie de ces moments qui restent.

L'un des recoins les plus inattendus est le cimetière, construit sur une colline en spirale de sept niveaux avec 365 tombes, une pour chaque jour de l'année. Chaque tombe est différente, peinte et décorée avec ironie et couleur, et l'ensemble explique mieux que n'importe quel texte la relation si particulière du Mexique avec la mort. C'est un lieu paisible, presque toujours peu fréquenté, idéal pour l'heure la plus chaude de la journée.

Xcaret México Espectacular : le spectacle du soir

La journée se termine au Gran Tlachco, un grand théâtre en plein air couvert qui accueille des milliers de spectateurs, où Xcaret México Espectacular commence vers dix-neuf heures. L'horaire peut varier selon la saison, pensez donc à le confirmer à votre arrivée. Plus de trois cents artistes retracent l'histoire du pays pendant environ deux heures, du jeu de balle préhispanique joué avec une balle enflammée jusqu'à l'arrivée des Espagnols, puis un voyage à travers la musique et les danses régionales de presque tous les États, avec mariachis, charros et danses du Veracruz, du Jalisco, de l'Oaxaca et du Yucatán.

C'est une production gigantesque et il vaut la peine d'arriver en avance. Les places ne sont pas numérotées avec la plupart des billets, donc ceux qui entrent une demi-heure avant choisissent les meilleures places au centre. La première partie est la plus théâtrale, la seconde la plus festive, et même si beaucoup ressortent fatigués après dix heures dans le parc, presque personne ne regrette d'être resté. Si vous voyagez avec de jeunes enfants, sachez que le spectacle se termine après vingt et une heures et que le retour à Cancún prend plus d'une heure.

Organiser la journée : billets, horaires et transport

Le parc ouvre à 8 h 30 et ferme vers vingt-deux heures, après le spectacle. Les rivières souterraines ferment vers 17 h 30, et les autres activités aquatiques suivent un horaire similaire. Cela dicte l'ordre naturel de la journée : l'eau le matin, la faune et la culture l'après-midi, le spectacle le soir.

Il existe plusieurs types de billets. Le billet de base comprend l'accès au parc, les rivières souterraines, les plages, les activités culturelles, l'usage des transats, des hamacs et des gilets, ainsi que le spectacle du soir. Il ne comprend ni les repas, ni les boissons, ni les casiers, ni l'équipement de snorkeling, que l'on loue ou achète sur place. Le billet Plus ajoute un déjeuner buffet avec quelques boissons, l'équipement de snorkeling, un casier et un espace de repos exclusif. Pour la plupart des voyageurs, la différence de prix est compensée par le repas, car manger dans le parc avec le billet de base n'est pas bon marché.

Chez Chi'ik Adventures, nous proposons le billet régulier à partir de 112 dollars américains par personne sans transport, ou à partir de 183 dollars avec transfert aller-retour depuis Cancún et la Riviera Maya. Depuis la zone hôtelière de Cancún, le trajet prend entre une heure et une heure et demie selon la circulation, et depuis Playa del Carmen à peine quinze minutes. Si vous logez à Cancún sans voiture de location, le transport inclus supprime la partie la plus pénible de la journée : rentrer de nuit après le spectacle.

Conseils pratiques pour profiter de Xcaret

Arrivez à l'ouverture et allez directement à la première rivière souterraine. C'est la décision qui change le plus l'expérience. Explorez ensuite les plages et les criques, déjeunez tôt pour éviter l'heure de pointe des restaurants et gardez l'après-midi pour le papillonnarium, la faune, le cimetière et les spectacles culturels, qui ont des horaires fixes à vérifier sur le plan du parc à l'entrée.

Mettez votre maillot de bain dès l'hôtel et emportez des vêtements secs de rechange pour le soir, des sandales confortables et un t-shirt à manches longues pour l'eau. Les distances dans le parc sont longues, et marcher plus de dix kilomètres dans la journée est courant. Une pochette étanche pour le téléphone est utile dans les rivières, même si dans certains passages le personnel demande de tout ranger. Prévoyez un peu d'espèces pour les extras, les pourboires et les photos.

N'essayez pas de tout voir. Avec plus de cinquante activités et une journée d'environ dix heures, c'est impossible. Choisissez trois ou quatre priorités et laissez le reste venir sans vous presser. Ceux qui ont peu de temps et préfèrent l'adrénaline apprécieront peut-être davantage Xplor, et ceux qui recherchent surtout le snorkeling et les repas inclus préféreront peut-être Xel-Há. Xcaret s'adresse à ceux qui veulent comprendre l'endroit où ils se trouvent, pas seulement passer une belle journée dans l'eau.

À la fin de la journée, quand les lumières du théâtre s'éteignent et que le parc se vide, il reste l'impression d'avoir vu en quelques heures ce qui prendrait normalement des semaines : l'eau qui coule sous la jungle, les oiseaux revenus sur leurs anciens territoires, les rituels qui ont traversé les siècles. Xcaret n'est pas un lieu intact et ne prétend pas l'être. C'est une porte d'entrée, et pour beaucoup de voyageurs, c'est le premier jour où la Riviera Maya cesse d'être seulement une plage.